从狭义上讲，皮革是指去了毛的动物皮。“皮”是用来泛指一切种类兽皮的总称，不论是生皮还是经加工处理过的熟皮。对于那些较大的兽类如牛、马等的皮，又称为革，所以统称作皮革。皮革的主要成分是由一种蛋白质纤维的网状组织构成的。这是一种胶质状的蛋白质，它的分子结构是长链状的，在主链又分枝出一些较小的侧链。成胶质的这种复杂分子大致按同一方向排列。组成束状，并且把水分保持在里边，成为一种松弛的化合状态。因此，皮革除蛋白质外，还有大量维持皮革弹性的水和油脂等物质。如果皮革制品在长时期的保存中，失去了一定量的水和油脂物质的活，就会变得僵硬，因此易脆，易裂。
生皮是没有多大实用价值的。它易于滋生霉菌并发生腐烂。生皮干燥后，性脆，硬，缺乏韧性。
为了使皮革保持柔软和有弹性，便于使用和保存，必须对生皮进行加工处理，这种加工生皮的方法，就叫做硝皮（或称鞣皮）。硝皮的方法有多种，如机械法、生物学法和化学法等。机械法是用皮放在桶里用脚踩。还有人用口嚼的办法使皮变软，既有机械作用，又带有发酵作用。这些方法都很原始。现在，一般则采用鞣皮剂（或称硝皮剂），例如，浸入某种油脂（象蓖麻子油、磺化牛脚油等），以乳剂的形式，使油脂类物质深入到细胞组织内，恢复其韧性。
制作动物标本的带毛皮，有时也是经过油脂鞣制的，有时则仅仅做些机械加工，使其相对地柔软而已。毛皮也可以用明矾鞣，但这样鞣制的皮不能用水洗，因为水可以把矾洗去，使之失效。
通常皮革经去毛、脱脂等手续后，再使用一种硝皮剂。最早的硝皮剂来源于植物的表皮，例如橡树皮的浸渍剂。橡树皮的浸渍剂中含有鞣酸（丹宁酸）。这种物质可以和兽皮中的胶束状蛋白质纤维结合，并置换出其中的水分，增加蛋白质分子的枝链，使皮革的性能大大改善。含有这种可硝皮的鞣酸的树皮，种类相当多，统属于植物硝皮法。
另有一种称为矿物硝皮法的。如上述的矾鞣法，即可当作一种矿物硝皮法。但现代主要用铬酸盐来硝皮，其性能不亚于植物硝皮法，各有所长。
（一）皮制品损坏的因素及消毒方法
影响皮革制品变质的外部因素与毛织物是相类似的。光线特别是紫外光线对皮革有很大的破坏作用。高温对皮革也是明显地不利的。因为皮革纤维在高温下可能会变成胶糊。湿度也相当重要。太干燥了易于变得脆弱，太湿了又易于生霉、腐败。通常相对湿度以５５～６５％为适宜。
皮革是繁殖种种微生物的良好基质，亦容易被虫蛀蚀，因而防霉菌和防虫害是很重要的。常用于皮革的杀菌剂有0.35％对位硝基苯酚的水溶液或酒精溶液，注意浓度不宜过高，以免产生黄色的污痕，用0.25％的五氯酚乙醇溶液也有效。如果把上述两种溶液混合起来，用0.2％的浓度就可以了。现在，人们用得较多的是五氯苯酚的衍生物作浸透剂，或采用月桂衍生物作喷雾用。麝香樟脑、硫酸锌和水杨酸等都曾经用来作为皮革的消毒剂。但是，不能用甲醛作为皮革的消毒剂。应用熏蒸法杀虫的效果较快，如氰化氢、溴甲烷、二硫化碳、环氧乙烷等都可以用作熏蒸剂。但是，熏蒸的方法其效力不能持久。为了延长杀虫效力，可使 用溶液喷射法。用喷枪将杀虫剂喷雾于皮制品上效果较好。硫代氰酸酯杀虫剂（如 －丁氧基－ －硫氰酸基二乙基醚）用于喷雾杀虫，也有相当好的使用效果。

 2、皮革制品的保护
脆弱的皮制品可以用甘油、羊毛脂、蓖麻子油等保护。对于薄皮革、毛皮，可用甘油和水（各一份）、蛋黄（一升液体中用２～３个蛋黄）制成的乳剂保护，效果不错。
博物馆里的皮制品，若已经变干、变硬、变脆了的活，为防破裂要先作一些处理，然后再去动它们。否则容易毁坏皮张。通常是先用一块湿海绵在皮面上，特别是在褶缝上擦拭一遍，接着再作一道鞣皮手续，就能恢复原状而不受损伤了。潮气有助于鞣皮剂延展开。让它多一点时间透进皮里去。然后应有可能用手指把皮子慢慢地拉回原来的形状。
鞣皮时，常使用一种以羊毛脂为主的混合液体。羊毛脂能浸透到皮组织里，使之润滑。混合剂中要掺上一些蜡。蜡不会浸入皮里，而是留在皮面上把皮的酥化部分凝固起来。
鞣皮剂的配方有多种。英国博物馆的鞣皮剂配方是：羊毛脂２００克，蜂蜡１５克，雪松木油３０毫升。已烷９或戌氯乙烷）３５０毫升。美国中央档案馆修整皮革文书的配方是：干羊毛脂３０分，日本蜡５分，加司特油１２分，硬脂酸钠３分，蒸馏水５０分。
皮革上的污脏，可用棉毛布（或海绵）蘸２％中性钾皂的酒精溶液去除，或者用肥皂水擦洗。过后，应当用干净的湿海绵将肥皂擦去。晾干后，用海绵蘸着１０％乳酸钾溶液抹一道，放置一夜，第二天再施用鞣皮剂，最后用一块软布揩擦干净。
暴露于大气中的皮制品，在受到二氧化硫气体侵蚀后，会变红或粉化，以往曾用乳酸钾溶液进行处理，方法是用溶液擦拭皮的表面。用乳酸盐处理后，可以延长用植物性硝皮法的皮革的寿命。有人发现，在古代鞣皮中存在的某种能溶于水的物质，可保护皮革不受化学侵蚀。因此，启发了我们，只要在皮革中引用某些简单的盐类做保护剂，就可使皮革制品不受化学侵蚀。乳酸钾溶液的使用即是基于这一原理。可是，保护性盐类只有用在新硝的鞣皮上才有用。对于旧皮所起的作用不明显。现在人们正在研究从皮革中去除能促使生成硫酸的铁质（起催化作用）。例如，应用一种能溶于水的草酸盐，或者应用焦磷酸钾。目的是使铁质分离，以此来达到保护皮革的目的。
3、饱水皮革的处理
浸泡在水中的湿皮革，不能立即让它自然干燥，因为那样会完全失去韧性，而难以复原。处理方法有多种。其中之一是，先将表面洗净后，用２％苯酚酒精溶液擦一遍。而后，把它浸到熔化了的凡士林里去，温度在８０～１００℃。浸一天或更长一些时间。这样做后，可以恢复原貌。可是总会有些皱缩现象。或用石蜡来代替凡士林。方法是把皮放在１１０℃的溶蜡中浸半小时，然后取出来，在皮件里塞上柔软的纸张，使它在冷却时能保持形状。蜡里可加上极少量的沥青粉以加深颜色，使皮面上不致显出一层浅色蜡壳。
近年来。许多人试用聚乙二醇来处理饱水的皮革制品，例如，用分子量为１５００的聚乙二醇（由聚乙二醇１５４０和聚乙二醇３００组成的混合物）来处理皮革。将皮制品浸泡在聚乙二醇溶液中几天。取出后表面多余的聚乙二醇可用薄绵纸擦去。比较起来，最成功的方法是把湿皮革浸泡在一混合液中；１００毫升蒸馏水，２克聚乙烯醇和４０毫升甘油。浸泡几天后，让皮革自然干燥。有人用低分子量的聚乙二醇来代替甘油，效果还要好。比如使用聚乙二醇７５０处理皮制品就是例子。这是一种甲氧基聚乙二醇，处理方法和浸泡在聚乙二醇１５００中的方法相同。
4、朽皮的加固
对于那些糟朽、脆弱的旧皮，要恢复原状几乎是不可能的。为了加固它们，往往可在皮的背面裱上帆布，这样就变得相当结实了。有褶皱的地方，可先将其湿润，然后在上面慢慢压以玻璃，当皮已经回软之后，可适当加些重压，直到皮 革干时，撤去重物即可弄平。
以上只是简单地叙述了保护和处理皮制品的一般方法和原理。在我国的古代文物中，皮制品文物，发现和保存下来的较少，这可能是因为皮制品不耐久，在潮湿的墓葬中多已朽烂了的缘故。可是在革命文物中，此类物品则并不少见，当然，对于大多数的此类文物或艺术品来讲，不一定都需要经过处理，而正确的保管条件则是最有意义的。